Wszystkie komputery utrzymują czas systemowy z wewnętrznego układu zegara czasu rzeczywistego. Urządzenia te są na ogół stosunkowo tanie, w związku z czym nie starają się utrzymać odpowiedniego czasu. W rzeczywistości, komputery są znane z zapewniania niedokładnego czasu i mogą dryfować o kilka minut każdego dnia. Ma to poważne konsekwencje dla sieciowych systemów komputerowych i aplikacji. Każdy komputer może mieć bardzo różne czasy systemu, co może być całkowicie nie do przyjęcia dla aplikacji przetwarzających transakcje. Rozwiązanie jest dostępne w postaci sieciowych serwerów NTP. Pozwalają one synchronizować wszystkie serwery, stacje robocze i inną infrastrukturę w sieci z jednym dokładnym odniesieniem czasowym. Serwer czasu uzyskuje dokładny czas z zewnętrznego czasu odniesienia i utrzymuje dokładny czas wewnętrzny. Ten czas jest następnie udostępniany klientom sieci do synchronizacji.
miniMAD Synchronization Over Network - Podstawy MadTutorial
Network Time Protocol (NTP) to standardowy sposób synchronizacji czasu w sieci. Protokół określa liczbę komunikatów lub pakietów informacji przekazywanych między serwerem czasu a klientem w celu uzyskania synchronizacji. Większość systemów operacyjnych, w tym Microsoft Windows, LINUX, UNIX i Netware, ma zintegrowane oprogramowanie klienckie NTP lub SNTP. Oprogramowanie klienckie można również bezpłatnie pobrać z witryn internetowych na licencji publicznej GNU.
Konfiguracja oprogramowania klienckiego jest bardzo prosta. Minimalne oprogramowanie klienta wymaga tylko nazwy DNS lub adresu IP serwera czasu, który klient ma wykorzystywać do synchronizacji.
Istnieje wiele publicznych serwerów NTP swobodnie dostępnych w Internecie do synchronizacji, zazwyczaj dostarczane przez laboratoria fizyki lub departamenty rządowe. Istnieje jednak szereg zalet związanych z posiadaniem lokalnego serwera w sieci. Po pierwsze, lokalny serwer będzie znajdować się wewnątrz zapory ogniowej i stwarza mniejsze zagrożenie bezpieczeństwa niż serwer internetowy, który wymaga pozostawienia portów w zaporze sieciowej. Lokalne serwery są bardziej dokładne dzięki bezpośredniemu połączeniu ze sprzętowym zegarem wzorcowym. Niedawno przeprowadzone badanie wykazało, że wiele serwerów internetowych jest nieprawidłowo skonfigurowanych i może zapewnić niedokładny czas.
Wiele zegarów referencyjnych sprzętowych jest dostępnych dla serwerów czasu, najczęstszym i najdokładniejszym jest GPS (Global Positioning System). GPS jest najczęściej używany do celów nawigacyjnych, ale może zapewnić dokładność czasu w zakresie nanosekund. Jednak, aby odbierać sygnały GPS, wymagana jest antena, która musi mieć dobry widok na niebo, najlepiej na dachu. Dlatego koszty instalacji mogą być czynnikiem hamującym. Alternatywnie, transmisje radiowe i częstotliwościowe można ogólnie odbierać w pomieszczeniach zamkniętych w pobliżu hosta. Dlatego koszty instalacji są znacznie niższe. Jednak pogoda, topografia terenu i inne rodzaje interferencji mogą poważnie wpływać na transmisje radiowe. Odsyłacze czasu radiowego również nie są tak dokładne, jak czas pochodzący z GPS.
Podsumowując, bardzo łatwo jest zsynchronizować komputery i infrastrukturę sieci komputerowej z dokładnym odniesieniem czasowym. GPS i radio Serwery czasu NTP są powszechnie dostępne jako gotowe rozwiązania problemów z utrzymaniem dokładnego czasu sieciowego.