Wczesne latarnie w ogóle nie były dekoracyjne, ale raczej użytkowe. Były one przede wszystkim w kształcie kwadratu, a ich projekty bardzo proste. Jedynym powodem ich istnienia było osłonięcie płomienia świecy przed gaszeniem z powodu wiatru lub bryzy. Większość wczesnych latarni zaprojektowano z grubsza i wykonano z blachy stalowej lub blachy ocynowanej. Były to tanie metale i rzadko można było znaleźć latarnie wykonane z czegoś bardziej kosztownego. Podczas rewolucji amerykańskiej, na przykład, droższe cyny i mosiądzu trzeba było trzymać pod kucie i formować w amunicję. Używanie tych wysokiej klasy metali do latarni uważano za odpady.
Jak prawidłowo wyposażyć Lauch a Sky Lantern - Film instruktażowy
Wcześni koloniści po prostu położyli się spać, gdy słońce zaszło, lub oświetliło ogniem zarówno widoczność, jak i ciepło. Pierwsza latarnia nazywała się lanthorne. W przeciwieństwie do tych wczesnych lat, dzisiejsze latarnie są wykorzystywane nie tylko do zwiększenia widoczności, ale również do dekoracji.
Latarnie wiszące w drzwiach były jedynym oświetleniem na ulicach miast w Stanach Zjednoczonych sprzed kilku wieków. Niewiele miast miało jakiekolwiek inne oświetlenie na ulicach. Boston zaczął oświetlenie publiczne w pierwszych latach osiemnastego wieku. Nie były to początkowo latarnie, lecz żelazne kosze lub półksiężyce, które wisiałyby z tyczek. Paliwo pochodziło z sęków sosnowych. Znaleziono je tylko na ruchliwych drogach i nocnych strażnikach, którzy je utrzymywali, utrzymując ich zapalanie. Wkrótce po tym, jak miasta zaczęły przyjmować ustawodawstwo, które wymagało co szóstego domu umieszczania latarni lub pochodni na zewnątrz w celu oświetlenia ulicy i chodnika.
Latarnie pocztowe stały się znaczącą częścią 1770 w Bostonie. Zazwyczaj były one oświetlone olejem wielorybniczym. Benjamin Franklin był odpowiedzialny za uruchomienie oświetlenia publicznego w Filadelfii. Miało to miejsce wraz z wprowadzeniem latarni 1751. Zaradny Franklin zdał sobie sprawę, że dwie rury knota, które paliły się obok siebie, wytworzyły więcej światła niż dwa oddzielne latarnie. Badał również wpływ camphene jako paliwa latarni. Ta kombinacja terpentyny i alkoholu, mimo że emitowała znacznie jaśniejsze światło, była bardzo łatwopalna i niebezpieczna.
Latarnie gazowe powstały około 1800 roku, chociaż Europa, a zwłaszcza Londyn, przeniosła się na latarnie gazowe, zanim zrobiły to Stany Zjednoczone. Paryż był oświetlony latarniami gazowymi od 1818 roku.
Latarnie gazowe zostały znacznie ulepszone dzięki ważnym odkryciom, takim jak wynalezienie lamp gazowych o kształcie wachlarza, mieszanina gazowa i powietrzna przed zapaleniem latarni oraz płaszcz z tlenku metalu wykonany z materiału otaczającego płomień latarni..